Goethe a lucrat la Faust, cu lungi pauze, de la începuturile carierei sale lite rare şi până la adânci bătrâneţi. Ani de zile, textul a stat în adormire, pentru a fi reluat iar şi iar, modificat, dezvoltat, până la desăvârşirea întregului. O primă variantă fragmentară, aşa-numitul Urfaust, care conţine încă multe pasaje în proză, ia naştere în prima parte a anilor 1770, înainte ca poetul să se stabilească la Weimar. După 1785, Goethe revine asupra manuscrisului, prelucrându-l şi completându-l, iar în 1790 publică Faust, ein Fragment, cu ocazia tipăririi unei ediţii în opt volume a operele sale. Aceste două versiuni preliminare sunt punctul de plecare pentru elaborarea formei definitive a Părţii întâi a tragediei, care apare sub titlul Faust. Eine Tragödie în anul 1808. Faust I conţine deja celebrul „Prolog în cer“, cu discuţia dintre Dum nezeu şi Mefistofel, care înca - drează peripeţiile lui Faust pe pământ şi fixează orizontul întregii opere. Referirile scrise ale autorului la Faust se înmulţesc în anii târzii. Ele sunt consemnate în scrisori, în convorbirile cu Eckermann şi, mai laconic, în jurnalul lui Goethe, ba chiar în jurnalele unor contemporani. Sunt anii în care Goethe începe să se gândească serios la continuarea dramei, revăzând câteva scene disparate scrise până atunci. Între 1825 şi 1831, dă la iveală, încetul cu încetul, Partea a doua. Se hotăreşte însă să nu publice Faust II în timpul vieţii, decizie pe care o motivează, cu cinci zile înainte de moarte, în ultima sa scrisoare, adresată lui Wilhelm von Humboldt. Faust. Der Tragödie zweiter Teil in fünf Akten vă apărea postum în 1832, la câteva luni după moartea lui Goethe. Fragmentele reunite mai jos* ne permit să aruncăm o privire în ate lierul creaţiei şi dau o idee despre modul în care înţelegea autorul ansamblul acestei producţii „incomensurabile“, dar oferă şi explicaţii cu privire la Partea a doua, care, prin complexitatea şi varietatea sa, solicită din plin cititorul. În puţine cuvinte, Goethe ne spune cum ar trebui citit Faust şi care au fost inten ţiile sale.