n încăpere, totul urla că n‑aveam ce să caut acolo. Scările erau pe
cale să se năruie, clienţii gălăgioşi stăteau umăr la umăr, iar atmosfera
era un amestec de sudoare, sânge şi mucegai. Glasurile se estompau
strigând întruna cifre şi nume, iar braţele se agitau, trecând banii
dintr‑o parte într‑alta şi gesticulând pentru a comunica, acoperind
zgomotele. M‑am strecurat prin mulţime, ţinându‑mă aproape de
prietena mea cea mai bună.
— Abby, ţine‑ţi banii în portofel! mi‑a strigat America.
Zâmbetul ei generos strălucea până şi în lumina slabă.
— Stai pe‑aproape! Va fi şi mai rău odată ce începe! a strigat
Shepley pentru a acoperi larma.
America l‑a apucat de mână, apoi pe mine, în timp ce Shepley ne
conducea prin marea de oameni.
Mugetul ascuţit al unui megafon a străpuns aerul plin de fum.
Sunetul m‑a speriat, făcându-mă să tresar; m-am uitat în jur, căutând
sursa acestuia. Un bărbat stătea în picioare pe un scaun din lemn,
ţinând într‑o mână un teanc de bani, iar în cealaltă megafonul. A
ridicat aparatul şi a început să vorbească:
8 Fericirea începe azi
— Bine aţi venit la baia de sânge! Dacă eşti în căutarea cursului
de economie pentru începători… prietene, ai nimerit într‑un loc al
naibii de greşit! Dacă eşti în căutarea Cercului, atunci aici e Mecca!
Numele meu este Adam. Eu fac regulile şi stabilesc lupta. Pariurile
se încheie odată ce adversarii sunt în ring. N‑aveţi voie să atingeţi
luptătorii, să‑i ajutaţi, să schimbaţi pariurile, să năvăliţi în ring. Dacă
încălcaţi aceste reguli, luaţi bătaie de vă pişaţi pe voi şi sunteţi daţi
afară fără să mai vedeţi vreun ban! E valabil şi pentru voi, doamnelor!
Aşadar, băieţi, nu încercaţi nicio şmecherie!
Shepley a clătinat din cap.
— Doamne, Adam! a strigat el spre prezentator, încercând să
acopere hărmălaia şi, în mod evident, dezaprobând cuvintele pe care
prietenul lui alesese să le folosească.
Inima îmi bubuia în piept. Îmbrăcată cu un cardigan roz din
caşmir şi cu cercei de perle în urechi, mă simţeam ca o învăţătoare de
la ţară pe plajele din Normandia. Faţă de America făcusem promisiunea
că voi rezista la orice avea să se întâmple, dar, odată ajunsă
acolo, am simţit nevoia imperioasă să mă agăţ cu ambele mâini de
braţul ei cât o scobitoare. N‑aveam să fiu în niciun fel de pericol, dar
mă aflam într‑un subsol, laolaltă cu aproximativ cincizeci de studenţi
beţi, fixaţi pe vărsare de sânge şi pe capital, şi nu eram pe deplin
convinsă că aveam şanse să scăpăm de acolo vii şi nevătămaţi.
După ce America l‑a cunoscut pe Shepley la întrunirea de orientare
a bobocilor, a început să-l însoţească adesea la luptele secrete
ţinute în diferite subsoluri ale Universităţii Eastern. Fiecare eveniment
se desfăşura într‑un alt loc şi era ţinut secret până cu o oră
înainte de luptă.
Deoarece mă învârteam în nişte cercuri mai cuminţi, am fost
surprinsă să aflu despre lumea subterană de la Eastern; dar Shepley
ştia despre asta încă de dinainte să se fi înscris. Travis, vărul şi colegul
de cameră al lui Shepley, participase la prima sa luptă cu şapte luni
în urmă. Ca boboc, s‑a zvonit despre el că era cel mai mortal competitor
pe care Adam îl văzuse în cei trei ani de când crease Cercul.