Un fenomen observabil de-a lungul istoriei, indiferent de loc sau perioadă, este urmărirea de către guverne a unor politici contrare propriilor interese. Se pare că omenirea are o performanță guvernamentală mai slabă decât aproape orice altă activitate umană. În acest domeniu, înțelepciunea, care poate fi definită ca exercitarea judecății acționând pe baza experienței, bunului simț și informațiilor disponibile, este mai puțin operantă și mai frustrantă decât ar trebui să fie. De ce acționează atât de des deținătorii de funcții înalte contrar modului în care indică rațiunea și sugerează interesul personal luminat? De ce pare atât de des să nu funcționeze procesul mental inteligent? De ce, ca să începem cu începutul, au târât conducătorii troieni acel cal de lemn suspect în interiorul zidurilor lor, în ciuda tuturor motivelor de a suspecta o viclenie grecească? De ce au insistat ministerele succesive ale lui George al III-lea să constrângă, mai degrabă decât să concilieze coloniile americane, deși au fost sfătuiți în mod repetat de mulți consilieri că răul făcut trebuie să fie mai mare decât orice câștig posibil? De ce au invadat Carol al XII-lea și Napoleon și, succesiv, Hitler, Rusia, în ciuda dezastrelor suferite de fiecare predecesor? De ce a cedat Montezuma, stăpânul unor armate feroce și nerăbdătoare și al unui oraș cu 300.000 de locuitori, pasiv în fața unui grup de câteva sute de invadatori străini, chiar și după ce aceștia s-au arătat în mod evident ca ființe umane, nu zei? De ce a refuzat Chiang Kai-shek să asculte de orice glas de reformă sau alarmă până când nu s-a trezit și a constatat că țara sa i-a căzut de sub picioare? De ce se angajează națiunile importatoare de petrol în rivalitate pentru aprovizionarea disponibilă, când un front unit și ferm față de exportatori le-ar aduce controlul situației? De ce, în ultima vreme, sindicatele britanice, într-un spectacol nebunesc, au părut periodic hotărâte să-și tragă țara spre paralizie, aparent sub impresia că sunt separate de întreg? De ce insistă mediul de afaceri american pe „creștere” când, în mod demonstrabil, aceasta consumă cele trei elemente de bază ale vieții pe planeta noastră - pământul, apa și aerul nepoluat? (Deși sindicatele și mediul de afaceri nu sunt strict guvernamentale în sens politic, ele reprezintă situații de guvernare.) În alte părți decât în domeniul guvernării, omul a realizat minuni: a inventat în timpul vieții noastre mijloacele de a părăsi Pământul și de a călători pe Lună; în trecut, a valorificat vântul și electricitatea, a ridicat pietre legate de pământ în catedrale impunătoare, a țesut brocarturi de mătase din firele unui vierme, a construit instrumente muzicale, a obținut putere motorie din abur, a controlat sau eliminat bolile, a împins Marea Nordului și a creat uscat în locul ei, a clasificat formele naturii, a pătruns misterele cosmosului. „În timp ce toate celelalte științe au progresat”, a mărturisit al doilea nostru președinte, John Adams, „guvernarea este într-un impas; puțin mai bine practicată acum decât acum trei sau patru mii de ani”.