Acum circa 13,5 miliarde de ani, materia, energia, timpul și spațiul au luat ființă odată cu ceea ce este cunoscut drept Big Bang. Povestea acestor trăsături fundamentale ale universului nostru se numește fizică. La circa 300.000 de ani după apariția lor, materia și energia au început să se agrege în structuri complexe numite atomi, care s-au combinat apoi în molecule. Povestea atomilor, moleculelor și a interacțiunilor lor se numește chimie. Acum circa 3,8 miliarde de ani, pe o planetă numită Pământ, anumite molecule s-au combinat pentru a forma niște structuri deosebit de mari și complicate numite organisme. Povestea organismelor se numește biologie. Acum circa 70.000 de ani, organismele aparținând speciei Homo sapiens au început să formeze niște structuri încă și mai elaborate numite culturi. Dezvoltarea ulterioară a acestor culturi omenești se numește istorie. Trei revoluții importante au modelat cursul istoriei : Revoluția Cognitivă a dat startul istoriei cu aproximativ 70.000 de ani în urmă. Revoluția Agricolă a accelerat-o cu circa 12.000 de ani în urmă. E foarte posibil ca Revoluția Științifică, care a început doar de 500 de ani, să pună capăt istoriei și să declanșeze ceva cu lotul diferit. Această carte spune povestea modului în care cele trei revoluții i-au afectat pe oameni și organismele asemenea lor. Oamenii au existat cu mult înainte să existe istoria. Animale foarte asemănătoare cu oamenii moderni au apărut prima dată acum aproximativ 2,5 milioane de ani. Dar timp de nenumărate generații ele nu au ieșit cu nimic în evidență față de miriadele de alte organisme cu care își împărțeau habitatul. Dacă ați fi făcut o călătorie prin Africa de Est acum două milioane de ani, ați fi putut foarte bine să întâlniți o serie de personaje omenești familiare : mame îngrijorate strângându-și pruncii în brațe și grupuri de copii lipsiți de griji jucându-se în noroi ; tineri plini de temperament manifestându-și iritarea față de dictatele societății și bătrâni obosiți dorindu și doar să fie lăsați în pace ; masculi bătându-se cu pumnul în piept și încercând să impresioneze frumusețile locului și femei ajunse la vârsta înțelepciunii ente au văzul deja totul. Acești oameni arhaici iubeau, se jucau, legau prietenii strânse și concurau pentru statut și putere -dar la fel făceau și cimpanzeii, babuinii și elefanții. Nu era nimic special în legătură cu oamenii. Nimeni, și cu atât mai puțin oamenii înșiși, nu bănuia că urmașii lor aveau într-o zi să pășească pe lună, să fisioneze atomul, să dezlege misterul codului genetic și să scrie cărți de istorie. Cel mai important lucru ce trebuie știut despre oamenii preistorici e că erau animale neînsemnate, care nu aveau mai mult impact asupra mediului lor decât gorilele, licuricii sau meduzele. Biologii clasifică organismele în specii. Se consideră că animalele aparțin aceleiași specii dacă tind să se împerecheze între ele, dând naștere unor urmași fertili. Caii și măgarii au un strămoș comun recent și împărtășesc multe trăsături fizice. Dar arată foarte puțin interes sexual unii față de alții. Se vor împerechea dacă sunt obligați să o facă - însă progeniturile lor, numite catâri, sunt sterpe. Mutațiile din ADN-ul măgarilor nu pot așadar niciodată să treacă la cai ori invers. Cele două tipuri de animale sunt considerate în consecință două specii distincte, evoluând pe căi separate. în schimb, un buldog și un cocker pot să arate foarte diferit, dar ei sunt membri ai aceleiași specii, împărtășind același fond genetic. Se vor împerechea bucuroși, iar cățeii lor vor crește ca să se împerecheze cu alți câini și să dea naștere și mai multor căței. Speciile care au evoluat dintr-un strămoș comun sunt grupate laolaltă în categoria genului. Leii, tigrii, leoparzii și jaguarii sunt specii diferite din cadrul genului Panthera. Biologii etichetează organismele cu un nume latin format din două părți, genul urmat de specie. Leii, de exemplu, sunt numiți Panthera leo, specia leo din genul Panthera. E de presupus că oricine citește această carte este un Homo sapiens - specia sapiens (înțelept) din genul Homo (om). Genurile sunt grupate la rândul lor în familii, precum Felidae (leii, gheparzii, pisicile domestice), Canidae (lupii, vulpile, șacalii) și Elephantidae (elefanții, mamuții). Ascendența tuturor membrilor unei familii poate fi urmărită până la un strămoș comun fondator. Toate felidele, de exemplu, de la cel mai mic pisoi domestic până la cel mai feroce leu, au un strămoș felin comun care a trăit acum circa 25 de milioane de ani.