Regina Universului. Beth Convey, ma§ina care ucidea cu compasiune. Se afla in sala 311 a Curtii supreme din Districtul Columbia. Aerul era inchis, irespirabil chiar, dar lucrul acesta parea aproape firesc. Orice said de judecata unde avea loc un proces de mare anvergura presupunea un §ir lung de zile cu u§ile inchise, o multime de trupuri transpirate, o avalan§a de furie, dezgust §i violenta sublimate, ceea ce explica atmosfera imbicsita din said.

Neoanele fluorescente din tavan impra§tiau o lumina crude §i nu existau ferestre care sä delecteze ochiul cu priveli§tea de afard, in acea dupd-amiaza mohorita de martie. Etajul al treilea al tribunalului vechi de treizeci de ani parea un sarcofag cu ventilatie proasta, cu peretii captu§iti cu lemn. : JO Cu toate acestea, .oamenii care umpleau sala de judecata nu dadeau nici un semn ca i-ar deranja sau ca macar ar observa asemenea neajunsuri. Stateau tacuti, complet absorbiti, fiindca sute de milioane de dolari depindeau de rezultatul interogatoriului incrucipt luat de Beth Convey in procesul de divort care aparea pe pagina intii a tuturor ziarelor §i nimeni — in special presa — nu voia sa piarda vreun cuvint. Beth se intoarse spre judecator. Va solicit permisiunea sa ma apropii de martor, domnule judecator.

Era celebra pentru calmul ei imperturbabil, pe care se presupunea Ca" it mo§tenise. La urma urmei, era fiica lui JackCutitarul Convey, cel mai bun avocat de drept penal din Los Angeles. Iritata, i§i dadu seama ca incepuse sä transpire. Judecatorul Eric Schultz, un barbat solid, cu voce stridenta §i sprincene groase, o privi cu atentie. Beth tinuse toata ziva martorul la bard. — Foarte bine, ii spuse el cu o unda de enervare in voce.

Dar incercati sa formulati intrebarile la obiect, domni§oard Convey. Da, domnule. Inainta cu pa§i mafi, fait zgomot. Simtea in spate privirea ingrijorata a clientei sale, Michelle Philmalee, in timp ce se apropia de cel care facea obiectul interogatoriului sau — sotul lui Michelle, industriawl Joel Mabbit Philmalee. Deasupra gulerului apretat ii aparusera pete stacojii, iar ochii ii straluceau de furie. Inainte de proces, avocatii lui facusera o oferta de partaj „rezonabila", dupd parerea lor, in valoare de 50 de milioane de dolari, ce reprezenta doar o parte infima din valoarea corporatiei sale private. Evident, Michelle o refuzase. In aceste conditii, Beth adoptase o tactics ce putea foarte u§or sa dea gre§: trebuia sa.-1 incolteasca pe Joel astfel incit manifeste temperamentul violent in plind said de judecata §i de aceea it tinea la bard de atita timp.