„Ea ar fi bună.“

James ţinti buclele aurii şi zâmbetul senin şi apoi aruncă pumnalul. Drept la ţintă. Un punct mortal, centrat între ochii ei albaştri paşnici.

– O alegere excelentă, Excelenţă. Cumberford îşi ridică ochelarii pe nasul îngust şi consultă o carte mare. Lady Dorothea Beaumont, fiica cea mai mare a contelui de Desmond. Lady Dorothea. O iapă de rasă, crescută să nască campioni.

– Ce crezi despre ea, Dalton? Singurul răspuns fu un sughiţ de beţiv. Stephen, prietenul lui James, marchiz de Dalton, era răşchirat pe o canapea, cu braţul atârnând la margine, încă ţinând un pahar gol de coniac. James alese alt pumnal din trusa de piele şi studie schiţele pastelate pe care le comandase anonim ilustratorului unui ziar. Poc. Vârful pătrunse într-un gât delicat de lebădă. Poc. Străpunse un nas aristocratic. Cumberford recita pedigriuri, ţinându-se cât mai departe de cuţite. James dădu pe gât alt pahar de coniac. Cum se ajunsese la asta?

El era ruşinea familiei, puşlamaua exilată la dracu-n praznic. Ar fi trebuit să croiască o cărare prin jungla din Indiile de Vest, nu să aleagă candidatele la postul de ducesă. Căsătoria nu intrase niciodată în planurile lui. Următoarea lovitură o luă spre est, trecând pe lângă nasul lui Cumberford, şi se înfipse în coperta de piele roşie a volumului Viaţa şi timpurile al venerabilului său strămoş, primul duce de Harland. Chiar dacă dezaproba faptul că James zgâria pereţii îmbrăcaţi în lemn de mahon ai bibliotecii, Cumberford nu lăsă să se vadă nimic. Era omul bun la toate al lui Harland de prea mult timp ca să-şi trădeze emoţiile. – La naiba! exclamă James.

– Ce-i? întrebă Dalton ridicându-şi în cele din urmă capul de pe pernele canapelei.

– Aproape că l-am ales pe Cumberford. – E în regulă, Excelenţă, spuse Cumberford. – Aproape ce? De ce ai un pumnal în mână? gemu Dalton, ascunzându-şi ochii cu cotul. Unde sunt? James făcu un semn din cap, şi un lacheu îi turnă altă băutură lui Dalton. Dalton îşi închise ochii albaştri injectaţi.

– O să-mi fie rău.

– Nici vorbă. James îşi trase prietenul de pe canapea şi strânse degetele lui Dalton pe mânerul pumnalului. Fă-te util. Dalton se zgâi la pumnal.