Până şi ultimul grăunte de noroc al lui Rachel Stone dispăru în faţa cinematografului în aer liber, Pride of Carolina Drive-In. Acolo, pe un drum asfaltat de munte cu două benzi ce sclipea de la căldura după-amiezii de iunie, vechiul ei Chevy Impala îşi dădu ultima suflare troncănind sinistru. Abia apucă să tragă maşina pe dreapta pe marginea şoselei, înainte ca un nor de fum negru să iasă de sub capotă şi să îi obtureze vederea. Maşina îşi dădu duhul chiar sub firma în formă de stea asimetrică, cu nenumă¬rate colţuri, colorată în galben şi violet, cinematografu¬lui în aer liber. Acest ultim dezastru era de-a dreptul copleşitor. îşi împreună mâinile pe volan, îşi lăsă capul să îi cadă pe ele şi se abandonă disperării care muşca din ea de trei ani în şir. Aici, pe acest drum cu două benzi, chiar lân-gă orăşelul numit în mod ironic Salvation, din statul Carolina de Nord, ajunsese în cele din urmă la capătul drumului ei personal spre iad. jMami? îşi şterse ochii cu încheieturile degetelor şi îşi înălţă capul.

-Am crezut că dormi, scumpule.

- Am dormit. însă sunetul ăla oribil m-a trezit. Se întoarse şi se uită la fiul ei, care nu de mult îşi sărbătorise aniversarea de cinci ani, aşa cum era, pe ban¬cheta din spate, înconjurat de grămezi de lucruri şi cutii voluminoase în care se afla toată averea lor de pe lumea asta. Portbagajul Chevroletului Impala era gol, pur şi simplu pentru că fusese lovit în urmă cu câţiva ani şi nu se putea deschide. Mântuire

Pe obrazul lui Edward se vedeau urme de la locul în care stătuse cu faţa lipită de banchetă, iar părul lui şa- ten-deschis era zbârlit la vârtejul din creştetul capului. Era mic de înălţime pentru vârsta lui, prea slab şi încă palid de la recenta bătălie pe care o dăduse cu pneumo¬nia care îi pusese viaţa în pericol. Era sufletul ei. Acum ochii lui căprui, foarte serioşi şi deloc veseli, se uitau la ea peste capul Calului, iepurele din pluş destul de ponosit, cu urechile tocite, ce fusese companionul lui permanent încă de pe vremea când era bebeluş