În fiecare miercuri după-amiază, în laboratorul în care lucram, aveam un eveniment numit clubul jurnalului. Cuvântul "club" îl face să pară mai distractiv decât era. Ritualul, practicat în laboratoare din întreaga lume, funcționa în felul următor: un membru al laboratorului prezenta o publicație recentă din literatura științifică pe care o considera relevantă pentru munca noastră, iar noi, ceilalți, o făceam bucăți. Dacă lucrarea nu era de o calitate suficientă, atunci persoana nefericită care o selectase era, de asemenea, ruptă în bucăți. Laboratorul, care este condus de Greg Towers, are încă sediul la University College London (UCL), într-un spital victorian transformat, construit de același arhitect care a proiectat Muzeul de Istorie Naturală. Este o clădire veche și frumoasă, plină de șoareci și scurgeri. Părea un loc improbabil pentru cercetările de clasă mondială în domeniul virologiei moleculare pe care le producea, atunci când am sosit în 2011 pentru a face un doctorat. În cadrul acestor cluburi de jurnalism, Greg și ceilalți membri seniori ai laboratorului m-au învățat că știința nu este o listă de reguli sau fapte, ci un argument viu. Greg era mai dispus să discute despre orice punct de date din orice lucrare decât oricine altcineva pe care l- am întâlnit înainte sau după aceea. Nimic nu rămânea neexaminat.

A fost cea mai bună pregătire științifică la care aș fi putut spera. Specialitatea laboratorului a fost competiția continuă dintre viruși precum HIV și celulele pe care trebuie să le infecteze pentru a se reproduce. Această competiție este ca o cursă militară a înarmării. Toate celulele au sisteme de apărare împotriva atacurilor virale, iar toți virușii au arme pentru a depăși aceste sisteme de apărare. Pe măsură ce celulele își dezvoltă apărări din ce în ce mai sofisticate, la fel și virușii își îmbunătățesc constant armele, ceea ce, la rândul lor, determină evoluția altor apărări celulare și așa mai departe.

Cei mai mulți dintre noi au studiat HIV și verii săi virali din motive interesante, cum ar fi dezvoltarea de noi medicamente și vaccinuri, dar în cadrul laboratorului a existat un grup care a studiat un alt tip de virus, unul care abia părea a fi un virus. Aproape jumătate din ADN-ul din fiecare celulă a corpului tău este format din gene de virusuri vechi și moarte. Cunoscut pentru mult timp ca ADN "junk", acest subiect părea să fie un loc retras din punct de vedere științific, până când, în octombrie 2014, unul dintre membrii grupului scindat a prezentat la clubul de jurnaliști o lucrare din publicația Nature, cu un titlu dens de jargon: "O cursă evolutivă a armelor între genele cu degete de zinc KRAB ZNF91/93 și retrotranspozonii SVA/L1".' Am răsfoit rapid documentul înainte de ședință și l-am găsit de neînțeles. Din fiecare zece lucrări prezentate la clubul de jurnaliști, aproximativ șapte ar fi demolate, două ar sta în picioare și ar furniza informații noi și utile, iar una ar trăda dovezi de fraudă evidentă. Nu mi-a fost clar în ce categorie s-ar încadra această lucrare. În timp ce discutam despre date, am observat o schimbare în atmosferă. Toată lumea s-a așezat în față, în timp ce datele demonstrau că acești viruși vechi și morți care se găsesc în genomul uman nu sunt deloc morți. Ei au gene funcționale, gata să producă alți viruși. Fiecare celulă din corpul uman este o potențială fabrică de viruși, dar ceva ține aceste gene virale liniștite.

S-a dovedit că ele sunt suprimate de alte gene din celulă. Documentul spunea că o parte a genomului nostru este în mod constant în război cu o altă parte. Implicațiile acestui lucru au fost imediat evidente pentru oricine dintr-un laborator familiarizat cu natura curselor de înarmare. Fie că este vorba de competiția dintre viruși, de dispute de vecinătate, de echipe sportive, de campanii politice sau de superputeri globale, toate cursele de înarmare trebuie să genereze complexitate. Pe măsură ce insurgența se dezvoltă, trebuie să se dezvolte și contrainsurgența. Serviciile de informații generează contrainformații, cu agenți dubli și tripli. Dezvoltarea unor arme din ce în ce mai sofisticate este cea care determină evoluția unor apărări din ce în ce mai sofisticate. Deoarece genomul uman se află într-o cursă internă de înarmare, cu o bucată de ADN în război cu alta, acest lucru înseamnă că trebuie să fie condus inexorabil spre o complexitate din ce în ce mai mare. De-a lungul a mii de generații, pe măsură ce acei vechi viruși "morți" evoluează, tot așa trebuie să evolueze și restul genomului pentru a-i ține în liniște. Această cursă a înarmării în interiorul genelor noastre a început încă din zorii vieții și este foarte posibil ca ea să fie motorul evoluției complexității însăși. Diferența majoră dintre genomul uman și cel al cimpanzeilor nu constă în părțile care codifică proteinele (care sunt similare în proporție de aproximativ 96%), ci în părțile care par să provină din vechii viruși morți.2 Lucrarea mi-a transformat modul în care mă înțeleg pe mine însumi, chiar dacă mi-a luat ceva timp să mă obișnuiesc cu ideea că, cel puțin în parte, sunt un ansamblu de viruși vechi aflați în război cu celelalte gene ale mele.

S-ar putea să vă schimbe modul în care să te vezi și pe tine însuți. Nu trăiți pur și simplu alături de această cursă a înarmării între diferite gene, ci sunteți produsul ei, o coaliție neliniștitoare de elemente genetice concurente. Aceste coaliții și competiții se extind dincolo de genele noastre. Unde se termină "tu" și unde începe "nu tu" este departe de a fi clar. Sunteți acoperit de microbi care vă mențin în viață - aceștia fac parte din dumneavoastră la fel de mult ca și ficatul - dar aceiași microbi vă pot ucide dacă ajung în zona greșită a corpului. Corpurile noastre sunt mult mai mult ca niște societăți decât ca niște entități mecanice, cuprinzând miliarde de bacterii, viruși și alte forme de viață microbiană, dar doar un singur primat. Sunt pline de compromisuri și imperfecțiuni ciudate, negociate. Cursele de înarmare estompează granițele.