ESTE VARA anului 1848. Ne aflăm în New England. Phineas P. Gage, în vârstă de douăzeci și cinci de ani, maistru constructor, este pe cale să treacă de la bogăție la zdrențe. Un secol și jumătate mai târziu, decăderea sa va I fi încă destul de semnificativă. Gage lucrează pentru Rutland & Burlington Railroad și este responsabil de un grup mare de oameni, o "bandă", așa cum se numește, a cărei sarcină este să pună la punct noile șine pentru extinderea căii ferate în Vermont. 

În ultimele două săptămâni, oamenii au înaintat încet spre orașul Cavendish; acum se află pe un mal al râului Black River. Misiunea nu este deloc ușoară din cauza stâncilor dure care ies la suprafață. În loc să învârtă și să întoarcă căile ferate în jurul fiecărei stânci, strategia este de a sparge piatra și de a face loc unei căi mai drepte și mai plane. Gage supraveghează aceste sarcini și este egal cu ei din toate punctele de vedere. Are 1,65 m și este atletic, iar mișcările sale sunt rapide și precise. Arată ca un tânăr Jimmy Cagney, un dandy Yankee Doodle care dansează cu pantofii de step peste cravate și șine, mișcându-se cu vigoare și grație. Totuși, în ochii șefilor săi, Gage este mai mult decât un alt corp capabil. Aceștia spun că este "cel mai eficient și mai capabil" om din cadrul angajaților lor.1 Acesta este un lucru bun, pentru că această muncă necesită atât îndemânare fizică, cât și o concentrare ascuțită, mai ales atunci când vine vorba de pregătirea detonărilor. Trebuie urmați mai mulți pași, în mod ordonat. Mai întâi, trebuie să se facă o gaură în stâncă. 

După ce aceasta este umplută cam până la jumătate cu pulbere explozivă, trebuie introdus un fitil, iar pulberea trebuie acoperită cu nisip. Apoi, nisipul trebuie să fie "băgat înăuntru", sau bătut cu o succesiune atentă de lovituri cu o tijă de fier. În cele din urmă, fitilul trebuie aprins. Dacă totul merge bine, pulberea va exploda în stâncă; nisipul este esențial, deoarece fără protecția sa, explozia ar fi direcționată departe de stâncă. Forma fierului și modul în care este jucat sunt, de asemenea, importante. Gage, care a comandat un fier fabricat după specificațiile sale, este un virtuoz în acest sens. Acum, ce se va întâmpla. Este ora patru și jumătate în această după-amiază fierbinte. Gage tocmai a pus praf de pușcă și fitil într-o gaură și i-a spus omului care îl ajută să o acopere cu nisip. Cineva îl strigă din spate, iar Gage se uită în altă parte, peste umărul drept, doar pentru o clipă. Distrat, și înainte ca omul său să fi turnat nisipul, Gage începe să bată praful direct cu bara de fier. În scurt timp, el dă foc în stâncă, iar încărcătura îi explodează în sus în față