Eîntrucâtva ciudat să faci parte din spuma societăţii englezeşti şi să auzi limba engleză vorbită de aproape toată lumea. Nu de alta, dar în stratul social sus-amintit nu găseşti doar englezi, cu toate că numărul lor e predominant, ci şi olandezi, belgieni, germani şi aşa mai departe... Gervase Ashford, conte de Rosthom, stătea în uşa sălii de bal a casei închiriate de vicontele Cameron pe strada Ducale, din Bruxelles, uitându-se cu mare atenţie după acesta. în plus, căuta feţe familiare. Se întâlnise cu câţiva prieteni de când se întorsese din Australia, dar spera să găsească aici mai mulţi; din păcate, marea majoritate a celor prezenţi era formată din persoane extrem de tinere faţă de el şi îl făceau să se simtă foarte bătrân, ia cei treizeci de ani ai lui. Pe de altă parte, câţiva dintre puţinii bărbaţi mai în vârstă, ca şi aproape toţi tinerii aflaţi acolo în acea seară, erau îmbrăcaţi în uniforme militare - unele gri sau albastre, altele stacojii şi ornate cu o mulţime de împletituri din fir auriu. Ţanţoşi ca nişte păuni, bărbaţii eclipsau femeile care purtau rochii lungi, în culori pale şi cu talia înaltă. Totuşi, prin contrast, acestea păreau şi mai delicate şi feminine.