Prolog: 

Consecințe INTRÂND ÎN SEDIUL FACEBOOK te poți simți ca și cum ai intra în Vatican: un centru al puterii învăluit în secret și opulență care ar face de rușine un oligarh rus. Compania cheltuise 300 de milioane de dolari numai pe clădirea cu numărul 21, un loc de joacă aerisit din oțel și sticlă, cu grădini, terase și restaurante „de toate e gratis”, pe care l-am vizitat la sfârșitul anului 2018. Între întâlniri, o pictură murală cu două etaje, pe un perete din spate, mi-a atras atenția, amintindu-mi de un celebru artist chinez care fusese recent expus la Muzeul Guggenheim. Am întrebat-o pe reprezentanta de relații publice care mă supraveghea dacă fusese pictată intenționat în stilul său. A râs politicos. Nu era nicio imitație; artistul fusese adus cu avionul pentru a realiza un original pe pereții Facebook. La fel și zeci de alți artiști. În jurul meu, programatori plătiți fabulos se grăbeau pe holuri împodobite cu picturi murale neprețuite. În geanta mea, îndesată între blocnotesuri, se afla biletul meu: peste 1.400 de pagini de documente interne, din regiuni din întreaga lume, care dezvăluiau implicarea nevăzută a Facebook în stabilirea limitelor politicii și discursului acceptabile pentru două miliarde de utilizatori din întreaga lume. Pentru sursa din interior care mi le divulgase, dosarele erau dovezi ale neglijenței și scurtăturilor companiei în încercarea de a opri turbulențele globale crescânde pe care credea că le exacerbează sau chiar le provoacă produsele sale. Pentru mine, erau chiar mai mult decât atât.

Erau o fereastră asupra modului în care conducerea Facebook înțelegea consecințele ascensiunii rețelelor sociale. Ca mulți alții, inițial am presupus că pericolele rețelelor de socializare proveneau în mare parte din utilizarea abuzivă de către actori rău intenționați - propagandiști, agenți străini, vânzători de știri false - și că, în cel mai rău caz, diversele platforme erau o conductă pasivă pentru problemele preexistente ale societății. Dar practic peste tot pe unde am călătorit în reportajele mele, acoperind despoți îndepărtați, războaie și tulburări, evenimente ciudate și extreme au fost legate în mod repetat de rețelele de socializare. O revoltă bruscă, un grup radical nou, credința răspândită într-o conspirație ciudată - toate aveau o legătură comună. Și, deși America încă nu explodase în violență, asemănările cu ceea ce se întâmpla acasă erau incontestabile. În fiecare săptămână apărea o nouă poveste despre o conspirație de pe Twitter care depășea politica națională, o subcultură Reddit care aluneca spre neonazism, un dependent de YouTube care se îndrepta spre crime în masă. Iar victoria neașteptată a lui Donald Trump din 2016 fusese atribuită, în parte, rețelelor de socializare.

Deși rolul platformelor rămânea puțin înțeles, era deja clar că ascensiunea lui Trump fusese favorizată de noi mișcări ciudate, la nivel local, și de canale hiperpartizane care prosperau online, precum și de agenți ruși care exploataseră tendințele rețelelor de socializare de a distorsiona realitatea și de a se complace în identitate. Acest model global părea să indice ceva fundamental pentru tehnologie, dar exact ce era, de ce se întâmpla sau ce însemna, nimeni nu a putut să-mi spună. La celălalt capăt al lumii, un tânăr pe care îl voi numi Jacob, contractor la una dintre vastele firme de externalizare cărora Silicon Valley le trimite munca murdară, își formase cam aceleași suspiciuni ca ale mele. Trăsese toate semnalele de alarmă pe care le putea. Șefii lui îl ascultaseră cu îngrijorare, spunea el, chiar cu compasiune. Văzuseră aceleași lucruri pe care le văzuse și el. Ceva în produsul pe care îl supravegheau mergea periculos de prost. Jacob, subțire și pasionat de cărți, crescuse îndrăgostit de internet și se juca cu computerele de ani de zile. Tehnologiile păreau să reprezinte ce e mai bun în Statele Unite. El îi admira în special pe magnații web precum Mark Zuckerberg, CEO-ul și fondatorul Facebook, care susținea că conectarea lumii ar face-o mai bună. Când Jacob a obținut un loc de muncă la o agenție de externalizare care revizuia conținutul utilizatorilor pentru Facebook și Instagram, una dintre numeroasele pe care compania le angajează la nivel mondial, a simțit că a intrat în istorie.