Pe 27 ianuarie 1945, Armata Roşie a eliberat Auschwitzul, cel mai mare lagăr de concentrare din teritoriul controlat de germani. La sosirea trupelor sovietice, în lagăr mai existau doar câteva mii de supravieţuitori bolnavi şi înfometaţi; alte mii - poate până la 60 000 - fuseseră trimise în marş forţat spre vest de către nemţii care se retrăgeau. între timp, devenise clar că în lagăr avuseseră loc masacre la o scară fără precedent. Printre resturile sinistre descoperite de ruşi s-au numărat şapte tone de păr de femei, cantităţi uriaşe de dinţi omeneşti - din care fuseseră extrase plombele de aur - şi zeci de mii de hăinuţe de copii. în ciuda încercărilor repetate ale Statului Secret Polonez1 de a informa întreaga lume despre ororile ce se petreceau la Auschwitz, vestea a fost difuzată oficial pe 8 mai 1945, când o comisie sovietică ajutată de experţi polonezi, francezi şi cehi a dezvăluit întreaga dimensiune a crimelor naziste împotriva umanităţii. Estimările iniţiale ale Aliaţilor au afirmat că în lagăr fuseseră ucişi patru milioane de bărbaţi, femei şi copii. La Ntimberg, comandantul lagărului, Rudolf Hoss, a sugerat cifra de trei milioane. Ulterior, oficialităţi ale Muzeului Auschwitz au revizuit cifra aceasta la un milion cinci sute de oameni, dintre care 90% evrei. Auschwitz era numele german al aşezării Oswişcim din sud-vestul Poloniei, un orăşel situat pe malurile fluviului Vistula, la 50 de kilometri vest de Cracovia. Lagărul a fost construit la 2,5 kilometri în afara oraşului, pe malul estic al Vistulei, în jurul unui complex de barăci şi grajduri vechi. Lucrările au început în 1940, scopul iniţial al lagărului fiind de a interna deţinuţii politici polonezi după ocuparea ţării de către germani, în luna aprilie 1940, a sosit aici căpitanul SS Rudolf Hoss - un experimentat conducător de lagăre de concentrare -, în urma ordinului primit de la Reichsfuhrer-SS Heinrich Himmler de a extinde lagărul. Auschwitz fusese desemnat ca lagăr de muncă silită pentru populaţia poloneză înrobită - anexă a unui propus oraş nazist „model”. Rolul desemnat al Auschwitzului a fost schimbat însă destul de repede, iar la aceasta au contribuit trei factori majori. Mai întâi, Operaţiunea Barbarossa - invazia germană a Uniunii Sovietice, declanşată în iunie 1 9 4 1 -a dus la capturarea unui număr mare de prizonieri de război sovietici care trebuiau internaţi. In al doilea rând, exterminarea evreilor de către nazişti prin metode convenţionale (împuşcare, spânzurare etc.) secătuia atât resursele militare, cât şi moralul şi cerea găsirea unei „soluţii”