Prolog

 Imunitate inteligentă

 Care este cel mai bun mod de a explica funcția organelor umane? Ne-am putea imagina inima ca pe o pompă, creierul ca pe un fel de computer, plămânii ca pe un burduf, rinichii ca pe un filtru. Comparăm în mod obișnuit organele noastre cu astfel de dispozitive familiare pentru a le înțelege rolurile esențiale. Dar când vine vorba de sistemul imunitar, sarcina este mult mai dificilă. Unde este acesta? Ce face și cum face? Cum ne menține sănătoși și cum ne apără de inamicii invizibili? S-ar putea să avem nevoie de mai mult de un punct de comparație. O modalitate simplă, deși, desigur, circulară, de a explica imunitatea este să o raportăm la software-ul "antiviral". Elk Cloner, primul virus informatic, codificat în 1982 de Richard Skrenta pe când era elev în Pittsburgh, s-a atașat sistemului de operare Apple DOS 3.3 prin intermediul dischetelor.* Prima infecție generalizată, Brain, a urmat în 1986. 

De atunci, programele antivirale au fost forțate să țină pasul cu un nivel tot mai ridicat de amenințare. Oare imunitatea noastră se actualizează în mod similar pentru a face față fiecărei amenințări emergente? Cum rămâne cu camerele de supraveghere? Există peste un miliard în lume, una pentru fiecare zece dintre noi în Regatul Unit. În orice zi, mișcările noastre pot fi urmărite de mai multe ori, în timp ce ochii curioși urmăresc acțiuni ilegale. Ar putea corespunde acest lucru modului în care sistemul nostru imunitar detectează un comportament deviant și descoperă că suntem infectați cu un microb periculos? Încă de când primul om a aruncat o piatră pentru a se feri de o amenințare, am recurs la utilizarea armelor. 

Poate că noi doi nu suntem războinici prin natura noastră, dar suntem cu siguranță predispuși să recurgem la forța letală atunci când suntem confruntați cu amenințări. Toate țările, cu excepția unei duzini, sunt implicate în prezent într-un fel sau altul într-un conflict militar. Modul clasic de apărare împotriva unei amenințări este de a produce ceva și mai distructiv. Sistemul nostru imunitar combate boala cu o forță din ce în ce mai brutală? În contrast cu paralela cu puterea militară, ar avea vreun sens să ne gândim la imunitate ca la o formă de diplomație sau de putere "soft"? Ce se întâmplă cu detensionarea și cooperarea, cu ideea de a împărți resursele pentru a evita conflictele -sistemul nostru imunitar face vreodată ceva similar? De fapt, toate aceste comparații și multe altele pot fi folosite în mod legitim pentru a explica sistemul nostru imunitar. Acesta trebuie să fie la fel de inovator ca un software antiviral, capabil să detecteze o amenințare, să organizeze un răspuns puternic și să negocieze detensionarea. 

O solicitantă, dar, în mod curios, pentru noi, beneficiarii săi, sistemul imunitar este aproape invizibil și pare o rutină. Apărarea noastră funcționează fără ca noi să ne gândim la ea, fără să înțelegem cum funcționează și cum se adaptează sistemul. Organismul permite chiar îndepărtarea unor părți din el; splina, amigdalele, adenoidele, apendicele pot dispărea fără ca sănătatea noastră generală să fie afectată. Imunitatea este discretă și totuși extinsă, nicăieri și peste tot, redundantă și totuși esențială, puternică și totuși îndepărtată. În această carte propun că sistemul nostru imunitar face mult mai mult decât să ne apere împotriva infecțiilor. Gama sa vastă de celule, proteine și substanțe chimice se infiltrează în fiecare zonă a corpului, unde este implicat în inflamație, vindecare, reparare și întreținere, chiar și în cablarea creierului nostru. Este o parte a sistemului de inteligență al corpului nostru. Ea știe când și unde există o problemă, o boală sau o leziune, la care coordonează un răspuns rapid. Imunitatea noastră este extrem de importantă pentru viață: mulți dintre noi murim la bătrânețe doar pentru că sistemul nostru imunitar cedează și suntem doborâți de o infecție.