Introducere 

De ce este lumea așa cum este? Nu întreb în sens contemplativ-filosofic – de ce suntem cu toții aici? –, ci într-un sens profund științific: care sunt motivele din spatele caracteristicilor majore ale lumii, ale geografiei fizice, ale continentelor și oceanelor, ale munților și deșertului? Și în ce fel au afectat acestea relieful și activitățile planetei noastre și, mai mult decât atât, mediul nostru cosmic, apariția și evoluția speciilor și istoria societăților și civilizațiilor noastre? În ce fel a fost Pământul protagonistul în nașterea poveștii umane – un personaj cu trăsături faciale distinctive, nestatornic și predispus la izbucniri de furie? Vreau să explorez modul în care am fost creați de Pământ. Desigur, fiecare dintre noi este făcut la propriu din Pământ, ca toate formele de viață de pe planetă. Apa din corpul tău s-a revărsat odinioară în Nil, s-a transformat în ploaie musonică și a căzut asupra Indiei, apoi a făcut vârtejuri în Pacific. Carbonul din moleculele organice ale celulelor tale a fost extras din atmosferă de plantele pe care le consumi. Sarea din lacrimile și transpirația ta, calciul din oasele tale, fierul din sângele tău, toate au fost produse din rocile din scoarța Pământului, iar sulful din moleculele proteice ale părului și mușchilor tăi s-a revărsat din vulcani.¹ Pământul ne-a dăruit și materia primă pe care am extras-o, am prelucrat-o și am transformat-o în uneltele și în tehnologiile noastre, de la topoarele de mână din Epoca Pietrei la computerele și smartphone-urile din ziua de azi. Forțele geologice active ale planetei sunt cele care au determinat evoluția noastră în Africa de Est ca o maimuță cu o inteligență unică, plină de resurse și comunicativă*, în timp ce clima fluctuantă a planetei ne-a permis să migrăm în întreaga lume, devenind astfel cea mai răspândită specie de animale de pe Pământ. 

Alte procese și evenimente planetare pe scară largă au creat diversele forme de relief și regiunile climatice care au dirijat apariția și evoluția civilizațiilor de-a lungul istoriei. Aceste influențe planetare asupra istoriei omenirii variază de la unele aparent nesemnificative la unele extrem de profunde. Vom vedea cum răcirea și uscarea climei Pământului, pe perioade îndelungate, reprezintă motivul pentru care majoritatea dintre noi mănâncă la micul dejun o felie de pâine prăjită sau un castron cu cereale, vom vedea cum coliziunea continentală a creat Marea Mediterană, ca un amalgam de culturi diferite, și cum zonele climatice contrastante din Eurasia au găzduit moduri de viață fundamental diferite, care au dat naștere istoriei popoarelor de pe continent, timp de milenii. Am devenit foarte preocupați de impactul omenirii asupra mediului natural. De-a lungul timpului, populația s-a înmulțit enorm, consumând tot mai multe resurse materiale și acumulând surse de energie cu tot mai multă eficiență. Homo sapiens a ajuns acum să înlocuiască Natura, ca forța de mediu dominantă a Pământului. Construirea orașelor și a drumurilor, barajele râurilor, precum și activitatea industrială și minieră au un efect de durată extraordinar, remodelând peisajul, schimbând climatul global și provocând extincții pe scară largă. 

Oamenii de știință au propus denumirea unei noi ere geologice pentru a recunoaște această dominație a influenței noastre asupra proceselor naturale ale planetei – Antropocenul, era recentă a omenirii.² Ca specie însă suntem legați inextricabil de planeta noastră, iar istoria Pământului și-a lăsat amprenta în devenirea noastră, în aceeași măsură în care activitățile noastre au lăsat semne distincte asupra lumii naturale. Pentru a ne înțelege cu adevărat originile, trebuie să analizăm biografia Pământului: a formelor sale de relief și a structurii sale caracteristice, a circulației atmosferice și a regiunilor climatice, a tectonicii plăcilor și a episoadelor străvechi de modificări climatice. În această carte vom explora cum am fost influențați de mediu.