Cînd eram student, la începutul anilor ’60, se manifesta un puternic interes pentru problema originii universului. Teoria exploziei init iale, sau a big-bang-ului, care dateaza din anii ’20, dar a fost luata în considerare în mod serios abia dupa 1950, era foarte bine cunoscuta, dar departe de a convinge. Puternica teorie rivala care desfiint a cu totul originile cosmice ale universului era înca, pe alocuri, scenariul cel mai la moda. A urmat în 1965 descoperirea radiat iei cosmice termice de fond de catre Robert Penzias s i Arno Wilson s i problema s-a modificat. Aceasta pleda desigur, cu claritate, pentru un început violent, fierbinte s i brusc al universului. Cosmologii s-au straduit cu fervoare pentru a gasi implicat iile acestei descoperiri. Cît de fierbinte era universul dupa un milion de ani de la explozia init iala? Un an dupa ea? O secunda? Ce fel de procese fizice or fi avut loc în infernul primordial? A mai ramas oare vreo relicva din zorii creat iei care sa pastreze urme ale condit iilor extreme ce trebuie sa fi dominat atunci? Îmi amintesc bine de o conferint a de cosmologie din 1968. Profesorul a încheiat prin a revizui teoria exploziei init iale în lumina descoperirii radiat iei termice de fond. „Unii teoreticieni au încercat sa stabileascaînsas i compozit ia chimica a universului, bazîndu-se pe procesele nucleare ce au avut loc în timpul primelor trei minute de la explozia init iala"— a spus el cu un zîmbet. Întregul auditoriu a izbucnit în rîs. Parea o ambit ie absurda saîncerci sa descrii starea universului la doar cîteva momente de la începuturile sale. 

Chiar s i arhiepiscopul James Ussher, din secolul al XVII-lea, ale carui studii minut ioase în domeniul cronologiei biblice l-au facut sa afirme ca universul a fost creat la 23 octombrie 4004 înainte de Cristos, n-a avut îndrazneala de a preciza succesiunea evenimentelor din timpul primelor trei minute. Acesta era ritmul progresului s tiint ific, iar la numai zece ani de la descoperirea radiat iei termice de fond, primele trei minute devenisera o tema standard pentru student i. O mult ime de cart i s-au scris pe acest subiect. Apoi, în 1977, fizicianul specialist în cosmologie, Steven Weinberg, a publicat cartea cu un titlu sugestiv ales The First Three Minutes (Primele trei minute), care a devenit un best-seller. Ea s-a dovedit a fi o piatra de temelie în cadrul publicat iilor din domeniul s tiint ei popularizate s i astfel iata-l pe unul din marii expert i mondiali prezentînd publicului larg o foarte convingatoare s i detaliata teorie despre procesele ce au avut loc dupa explozia init iala. În timp ce marele public abia începea sa asimileze aceste noutat i tulburatoare, savant ii continuau cercetarile. Atent ia a început sa se deplaseze de la ceea ce devenise cunoscut ca primele cîteva minute ale universului dupa explozia init iala, catre universul foarte timpuriu — adica o fract iune infinitezimala de secunda dupa început. Dupa vreo zece ani, Stephen Hawking, expertul englez în fizica matematica, a putut sa descrie, plin de îndrazneala, în cartea sa A Brief History of Time (Scurta istorie a timpului), ultimele idei despre prim