Una dintre cele mai faimoase femei care au trăit vreodată, Cleopatra a VII-a a condus Egiptul vreme de 22 de ani. A pierdut un regat o dată, l-a recâștigat, apoi a fost cât pe ce să îl piardă din nou, a dobândit un imperiu, a pierdut tot. Zeiţă în copilărie, regină la 18 ani, celebritate imediat după aceea, a dat naştere speculaţiilor şi sentimentelor de veneraţie, bârfelor şi legendelor, chiar şi în timpul vieţii. Pe când se afla în apogeul puterii, controla practic toată coasta Mediteranei, ultimul mare imperiu condus de un egiptean. 

A făcut un copil cu un bărbat însurat şi încă trei cu altul. A murit la vârsta de 39 de ani, cu o generaţie înainte de naşterea lui Hristos. Catastrofele au darul de a întări reputaţiile, iar sfârşitul Cleopatrei a fost brusc şi senzaţional. De atunci ne-a rămas întipărită în imaginaţie. Multă lume a vorbit despre ea, inclusiv cei mai mari dramaturgi şi poeţi; de 2 000 de ani îi atribuim întruna diverse replici. Având una dintre cele mai bogate vieți de apoi din istorie, ea a devenit asteroid, joc video, clişeu, automat de vândut produse, ţigară, club de striptease, sinonimă cu Elizabeth Taylor. Shakespeare a confirmat diversitatea infinită a Cleopatrei. Habar nu avea el. Numele său este de neuitat, însă imaginea sa nu este clară. Cleopatra este poate unul dintre cele mai uşor de recunoscut personaje istorice, însă cunoaştem prea puţin despre înfăţişarea ei reală. Numai portretele de pe monedele ei – bătute în timpul vieţii şi pe care le-a aprobat ea însăşi – pot fi considerate autentice. În plus, ne amintim de ea din motive greșite. 

O suverană pricepută şi clarvăzătoare, ea ştia să construiască flote, să înăbuşe revolte, să controleze circulaţia banilor, să stârpească foametea. Un eminent general roman i-a confirmat talentul în strategia militară. Chiar dacă pe vremea sa femeile care deţineau poziţii de putere nu reprezentau o raritate, ea a ieşit în evidenţă, fiind singura femeie din Antichitate care a condus singură şi a influenţat politica occidentală. Era pe departe cea mai bogată din zona mediteraneană. Şi s-a bucurat de un prestigiu mai mare³ decât al oricărei alte femei de vârsta sa, după cum i s-a atras atenția unui coleric rege rival când acesta a pus să fie asasinată, în timp ce Cleopatra se afla în vizită la curtea sa. (Datorită reputaţiei ei, nu s-a întâmplat acest lucru.) Cleopatra provenea dintr-o familie cu o îndelungată tradiţie de ucigaşi şi a respectat la rândul ei această tradiţie, însă, ţinând cont de perioada şi de locul în care a trăit, s-a comportat remarcabil de bine. Cu toate acestea, continuă să fie considerată o seducătoare destrăbălată, nefiind ultima ocazie când o femeie cu adevărat puternică este transformată într-una neruşinat de uşuratică.