Această carte s-a născut dintr-un curs pe care l-am ţinut la Harvard În primăvara lui 1980, ca parte a noii programe universitare de bază, şi apoi la Universitatea din Texas unde am fost profesor invitat în 1981. Pe scurt, ideea cursului a fost de a face ca studenţii fără vreo o pregătire anterioară în fizică şi matematică să afle despre marile realizări ale fizicii secolului XX, trecând şi prin capitolele fundamentale ale fizicii clasice - mecanica, electromagnetismul, căldura şi aşa mai departe - atunci când acest lucru era necesar pentru a înţelege progresele mai recente. Am considerat că acest curs a avut succes si mi-a venit ideea de a transforma notele de curs Într-un ma�ual, dar nu am avut timpul să duc această sarcină la bun sfârşit pentru tot materialul cursului. Neil Patterson de la W.H. Freeman & Co m-a invitat să prezint prima parte a poveştii fizicii secolului XX, aşa cum a fost dezvoltată în acest curs, pentru cititorii revistei Scientific American iar această carte reprezintă rezultatul. Poate voi reuşi În volumele viitoare să completez trecerea În revistă a fizicii secolului XX Începută aici. 

Cartea prezintă descoperirea particulelor elementare care alcătuiesc toţi atomii obişnuiţi : electronul, protonul şi neutronul. Tratarea e istorică, dar cu o diferenţă importantă. Majoritatea cărţilor de istoria ştiinţei sunt scrise pentru cititori nefamiliarizaţi cu ştiinţa, şi de aceea prin forţa lucrurilor sunt destul de schematice şi superficiale În descrierea istoriei, sau dimpotrivă, sunt scrise pentru cititori deja familiarizaţi cu ştiinţa, şi de aceea sunt inaccesibile celor nefamiliarizaţi. Această carte este scrisă pentru cititori care pot să nu fie cu noscători ai fizicii clasice, dar sunt dornici să asimileze din ea atât cât să-i facă să înţeleagă complicata ţesătură de idei şi experimente care constituie fizica secolului xx. Această bază este oferită Într-un număr de secţiuni conţinând "priviri retrospective" asupra naturii electricităţii, legilor mişcării ale lui Newton, forţelor electrice şi magnetice, conservării energiei, greutăţilor atomice etc., care sunt inserate acolo unde e necesar pentru ca cititorul să înţeleagă următorul episod al povestirii.