"Fă o alegere, mamă", a spus Joey. "El sau noi?" Amorțită până în măduva oaselor, m-am așezat pe scaunul șubred de la masa din bucătărie, cu un prosop de ceai lipit de obraz, și mi-am ținut respirația din două motive. În primul rând, tatăl meu se afla la mai puțin de un metru și jumătate de mine, iar această informație mi-a făcut ca organismul meu să se oprească. În al doilea rând, mă durea să respir. Aruncând prosopul îmbibat de sânge pe masă, m-am răsucit pe o parte și am încercat să mă sprijin cu partea laterală de spătarul scaunului, doar pentru a geme de durere când un val de durere mi-a străbătut corpul. Carnea mea se simțea ca și cum ar fi fost stropită cu benzină și incendiată. Fiecare centimetru din corpul meu ardea, țipând în semn de protest de fiecare dată când inspiram prea adânc. Eram în pericol, mi-am dat seama. Ceva era grav în neregulă cu mine și, cu toate astea, am rămas exact acolo unde eram, exact unde mă plasase Joey, fără să mai am un gram de luptă în mine. Asta e de rău. Asta e foarte rău, Shannon. Zgomotele de plâns și sforăit ale fraților mei mai mici, care se strângeau în spatele lui Joey, erau aproape prea mult de suportat. 

Totuși, nu mă puteam uita la ele. Dacă o făceam, știam că voi ceda. În schimb, mi-am concentrat atenția asupra lui Joey, luându-mi puterea de la curajul său, în timp ce îi privea pe părinții noștri și le cerea mai mult. În timp ce încerca să ne salveze de la o viață din care niciunul dintre noi nu ieșea. "Joey, dacă te calmezi un moment..." Mama a început să spună, dar fratele meu nu a lăsat-o să termine. Total înfuriat, Joey a erupt ca un vulcan chiar acolo, în mijlocul bucătăriei noastre dărăpănate. "Să nu îndrăznești să încerci să vorbești ca să scapi de asta!" Arătând cu un deget acuzator spre mama noastră, a răcnit: "Fă ceea ce trebuie măcar o dată în viața ta nenorocită și stinge-l." Puteam să aud disperarea din vocea lui, ultimele scântei ale credinței lui în ea stingându-se repede, în timp ce o implora să-l asculte. Mama stătea pe podeaua bucătăriei, privirea ei trecea peste fiecare dintre noi, dar nu s-a mișcat nici măcar o dată pentru a merge la noi. Nu, ea a rămas exact acolo unde era. Lângă el. Știam că îi era frică de el, înțelegeam cum e să fii pietrificată de bărbatul din bucătăria noastră, dar ea era cea mare. Ea trebuia să fie adultul, mama, protectoarea, nu băiatul de optsprezece ani pe umerii căruia căzuse acest rol. "Joey", a șoptit ea, aruncându-i o privire rugătoare. "Putem doar..." "El sau noi", a repetat Joey aceeași întrebare la nesfârșit, tonul devenind din ce în ce mai rece. "El sau noi, mamă?" 

El sau noi. Trei cuvinte care ar fi trebuit să aibă mai multă semnificație și importanță decât orice altă întrebare pe care o auzisem vreodată. Problema era că știam în sinea mea că, indiferent de răspunsul dat, indiferent de minciuna pe care și ea și noi ne-am fi spus-o, rezultatul final ar fi fost același. Întotdeauna a fost la fel. Cred că în acest moment frații mei au realizat și ei acest lucru. Joey cu siguranță a făcut-o. Părea atât de dezamăgit de el însuși în timp ce stătea în fața mamei noastre, așteptând un răspuns care nu ar fi schimbat nimic, pentru că faptele vorbeau mai tare decât cuvintele, iar mama noastră era o marionetă vie, care respira, cu sfori la care tatăl nostru ținea frâiele. Nu a putut lua o decizie. Nu fără permisiunea lui mai întâi. Știam că, deși frații mei mai mici se rugau pentru o rezolvare, acesta avea să fie un moment anti-climactic. Nimic nu se va schimba. Nimic nu ar fi fost reparat. Trusa de prim ajutor ar fi fost scoasă, sângele ar fi fost curățat, lacrimile ar fi fost șterse, povestea mușamalizării ar fi fost inventată, tatăl nostru ar fi dispărut pentru o zi sau două, iar apoi totul ar fi revenit la ceea ce a fost întotdeauna. Promisiuni făcute, promisiuni încălcate - motto-ul familiei Lynch. Eram cu toții înlănțuiți de această casă ca un stejar mare de rădăcinile sale. Nu aveam cum să scăpăm de asta. Nu până când nu deveneam cu toții majori și ieșeam. Prea obosită ca să mă mai gândesc la asta, m-am prăbușit pe scaun, absorbind totul și nu am înțeles nimic. Era aproape ca o condamnare la închisoare fără eliberare condiționată. Căzând în față, mi-am strâns coastele și am așteptat să se termine. Adrenalina din mine se risipea într-un ritm rapid, înlocuită cu mai multă durere decât puteam suporta în mod conștient. Gustul de sânge din gură era gros și puternic, iar lipsa aerului din plăm