Urmînd după două veacuri de frămîntări religioase, de războaie interne şi externe, care devastaseră şi secătuiseră Apusul, secolulal XVIII-lea, denumit pe drept,,secoluł luminilor", este martorul unei înfloriri a culturii, al unei explozii de gîndire descătuşată cum Europanu mai cunoscuse de la Renaştere. O şerie de oameni de ştiinţă: Newton, Lavoisier, Buffon, d'Alembert, Laplace, ca să cităm doar cîţiva dintre cei mai iluştri, au răsturnatvechile noţiuni, deschizînd vaste orizonturi minţii. Cunoştințele trebuiau analizate, clasate, comentate, comparate cu cele vechi, şi astfel luară avînt noile idei filozofice, adesea în mare contrazicere cu ideilereligioase curente Dar cum Biscrica era încă baza organizației sociale şi, în multe privințe, politice, între ea şi,,filozofi" se născură nenumărate conflicte, care însă, cel-puţin în Franța, se soluționau, în genere, prin victoria spiritelor progresiste. Pentru a sistematiza noile cunoştințe şi a le pune la dispoziția celor neiniţiați, un grup de spirite luminate hotărîră să editeze o Enciclopedie sau un Dicționar rațional al ştiintelor, artelor şi meseriilor, în 32 de volume, la care au colaborat nume celebre ca d'Alembert, Diderot, Voltaire, Montesquieu, Rousseau şialții. Cu tot prețul ridicat, lucrarea a trebuit să fie tipărită şi retipărită în decurs de cîțiva ani, întreg grupul din jurul ei fiind cunoscut în istorie sub denumirea de,Enciclopedişti": liber ginditori, spirite nonconformiste, înaintate, care au semănat germenii ideilor ce aveau să ducă la Revoluția Franceză.

De la clasicii istorici ai antichității, de la Tucidide şi Titus Livius,trecuse mai bine de un mileniu şi jumătate, timp în care nu mai apar decit simpli cronicari, care se mulțumesc doar să înregistreze seria evenimentelor în secvența lor. Abia acum, în secolul al XVIII-lea, Occidentul îşi apleacă privirile asupra evenimentelor trecutului, spre a le studia intr-un spirit nou, căutînd să desprindă sensul şi motivația lor.,,O epocă luminată cere istoricului o nuanță de filozofie şi de spirit critic."1